Variabilité et histoire à long terme du climat

Jean-Claude Duplessy, Directeur de recherche émérite au CNRS et membre de l’Académie des sciences
Reproduction d’un article paru en 1991 dans le numéro spécial 23-24 de la Revue du M.U.R.S. « L’Environnement atmosphérique à la merci de l’Homme »

Un changement climatique est pour un scientifique un phénomène passionnant, rendu plus passionnant encore par l’imminence du changement climatique qui semble se préparer.

Un regard en arrière permet de s’en convaincre. Un tableau de Bruegel peint peu après l’hiver extrêmement rigoureux de 1564 est le premier témoignage connu d’un changement climatique susceptible de perturber profondément le mode de vie de ses contemporains.

Paysage d’hiver avec patineurs et trappe aux oiseaux, Pieter Bruegel, 1565

Cet hiver rigoureux a marqué le début d’une succession de périodes glo­balement froides si durement perçues à l’époque qu’on a par la suite parlé à leur propos de «petit âge glaciaire». Celui-ci a duré près de trois siècles et les Alpes en ont conservé des traces bien identifiées. Peintures et dessins d’époque confrontés aux vues d’aujourd’hui montrent par exemple le spectaculaire recul du glacier qui donne naissance au Rhône. Un siècle de réchauffement, conséquence d’un changement climatique, en somme modeste, a suffi pour entraîner la disparition de nombreux petits glaciers des Alpes.

Les changements climatiques passés, objets de l’analyse qui va suivre sont de beaucoup plus grande ampleur…

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